Dua Logam Langka Nan Istimewa; Tantalum dan Sesium

Di TANCO, danau Bernic, Manitoba, penambang sibuk menemukan dan mengolah dua logam langka dari unsur logam yang sangat berbeda yaitu Tantalum dan Sesium. Keduanya merupakan logam yang menjadi bagian penting  dari aplikasi “high-tech”  di seluruh dunia. Mereka digunakan pada reactor nuklir dan komponen pesawat terbang, misil, lensa kamera dan alat-alat bedah.

Tantalum  hanya ditemukan di Kanada, Australia, Brazil, Zaire, dan China. TANCO (the Tantalum Mining Corporation of Canada) satu-satunya pertambangan di Amerika-Utara yang memprodiksi tantalum. TANCO juga satu-satunya produsen utama cesium di dunia. Selain fakta bahwa tantalum dan cesium yang keduanya ditemukan di TANCO  dan digunakan untuk aplikasi high-tech, mereka mempunyai sedikit kesamaan.

Tantalum adalah logam yang berat, keras,  abu-abu getas. Dalam bentuk murninya sangat liat dan dapat dibuat menjadi kawat halus. Terbukti berguna untuk membuat benang jahit bedah. Sifat lainnya adalah ketahanannya terhadap korosi oleh asam karena kereaktifannya yang terbatas. Pada suhu normal, tantalum terlihat tidak reaktif.  Faktanya resistensi korosi tantalum hampir sama dengan kaca, tapi tantalum bisa tahan pada suhu yang lebih tinggi dibandingkan  kaca. Titik leleh nya 3290 K (3017^oC) lebih tinggi dari titik leleh semua unsur kecuali tungsten and rhenium. Resistensi korosi dan titik leleh inilah yang membuatnya cocok digunakan untuk peralatan bedah dan implant. Sebagai contoh pin yang digunakan pada tulang yang patah. Tantalum tahan korosi karena lapisan tipis tantalum oksida yang terbentuk saat tantalum bereaksi dengan oksigen berperan sebagai lapisan pelidung seperti halnya pada aluminium oksida. Oksida ini mempunyai sifat refraksi yang sangat bagus untuk dipakai pada lensa kamera.

Cesium agak sedikit berbeda dari tantalum, tapi dia juga banyak digunakan pada aplikasi high-tech. Cesium adalah logam putih seperti perak. Ditemukan dalam mineral yang disebut pollucite. Cesium adalah logam paling lembut dari semua unsure dan berupa cairan pada temperature ruang. Dia juga logam paling reaktif di bumi. Cesium mempunyai potensial (energy) ionisasi rendah. Sehingga dia mudah memberikan satu electron valensinya untuk membentuk senyawa kristalin dengan semua halogen (non logam). Hal ini berarti dia mudah melepas electron sendirian terluarnya saat terpapar cahaya. Dengan demikian cesium digunakan pada kamera televise dan sinyal lalu lintas.  Selain itu, dia memiliki potensi untuk digunakan dalam mesin propulsi ion untuk perjalanan ke luar angkasa.